清明节大约始于周代，已有二千五百多年的历史。它的由来与发展经历了漫长过程：

节气起源

     清明最初是二十四节气之一，当太阳黄经达15°时为清明节气，时间在冬至后第105天，春分后第15日，一般为公历4月5日前后。此时气温升高，正是春耕春种的大好时节，有“清明前后，种瓜种豆”“植树造林，莫过清明”等农谚。

节日融合

     寒食节：相传春秋时期，晋国公子重耳流亡，介子推割股啖君。重耳复国后，介子推隐居绵山，晋文公放火烧山想逼他出山，介子推却抱树而死。晋文公为纪念他，将放火烧山之日定为寒食节，禁火寒食。后来，寒食节的时间逐渐固定在清明前一天或几天，且寒食节禁火、吃冷食等习俗也逐渐与清明相关联，寒食成为清明的别称和习俗之一。

     上巳节：上巳节最初在阴历三月的第一个巳日，魏晋后固定在三月三日。人们会到郊外水边祭祀，青年男女相聚嬉戏、相会求偶。唐代时，上巳节的踏青、曲水流觞等娱乐活动融入清明节。

形成与发展

      周秦时期就有祭祖扫墓习俗，不过当时没有明确在清明日。秦汉时，祭扫坟墓成为重要礼俗活动。唐朝时，统治者重视儒家治国，以孝行天下，拜扫祭祖之风兴盛，唐玄宗把墓祭归入五礼，下诏规定寒食节扫墓为“五礼”之一，清明作为节日开始形成。宋元时期，清明节逐渐取代寒食节的地位，融合了寒食节与上巳节的多种风俗活动，形成以祭祖扫墓为中心的传统节日。明清时期，节俗普及全国，祭拜祖先的习俗更为盛行。民国时期，清明节被定为国定假日，植树也被确定为常规项目。2006年，清明节被列入第一批国家级非物质文化遗产名录；2008年，被增设为国家法定节假日。